Le faible plateau technique des centres de santé de plusieurs pays à revenu faible ou intermédiaire rallonge encore le temps de prise en charge efficace des populations. Mais le numérique a le pouvoir de relever ce défi en améliorant la base de toute intervention médicale : le diagnostic médical.
Le National Institute of Health Research (NIHR), une agence gouvernementale qui finance la recherche sur la santé en Angleterre, a débloqué un financement de 3 millions de livres sterling (3,6 millions $) pour soutenir le développement de diagnostics numériques dans les systèmes de santé de sept pays africains. L’Imperial College de Londres, qui a dévoilé l’information le mardi 14 juin, a expliqué que l’argent a été mis à la disposition de ses chercheurs et de 13 institutions collaboratrices au Burkina Faso, en Gambie, au Ghana, au Kenya, aux Pays-Bas, au Soudan, en Ouganda, au Royaume-Uni et en Zambie.
Le Dr Aubrey Cunnington, chef de section des maladies infectieuses pédiatriques à l’Imperial College de Londres, qui dirigera le programme de recherche, a expliqué que « nous évaluerons le potentiel de la technologie de diagnostic numérique pour s'attaquer aux problèmes courants, notamment le paludisme et d'autres infections infantiles. Les chercheurs du projet possèdent un large éventail d'expertises, allant de l'ingénierie électronique et de conception à la médecine clinique, en passant par la recherche sur les systèmes de santé et à la modélisation mathématique ».
Il a par ailleurs souligné que le projet répond à un énorme besoin non satisfait d'accès à des diagnostics précis dans les pays à revenu faible et intermédiaire. « À l'heure actuelle, moins de la moitié de la population africaine a accès à des diagnostics essentiels et précis. Il est donc difficile d'identifier et d'administrer les traitements appropriés et de cibler la prévention des maladies là où elle est le plus nécessaire », a-t-il souligné.
Le financement du NIHR rentre dans le cadre de son programme Global Health Research Group (GHRG) qui finance la recherche, soutient des partenariats de recherche entre les chercheurs et les institutions du Royaume-Uni et ceux des pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI). Le GHRG vise à générer les preuves scientifiques qui peuvent améliorer les résultats de santé pour les personnes à faibles ressources en améliorant les pratiques et en informant les politiques. Il renforce aussi la recherche pour soutenir sa durabilité future dans les pays partenaires.
Le financement permettra au GHRG de développer et d'évaluer des diagnostics numériques de prochaine génération pour les maladies infectieuses au cours des quatre prochaines années. Ces diagnostics numériques utiliseront un appareil électronique portatif développé par une équipe de chercheurs de l'Imperial College de Londres. Dénommé Lacewing, il détecte les acides nucléiques tels que l'ADN à la surface d'une micropuce.
D’après les experts, les tests ont une précision similaire à celle des grandes machines de laboratoire, mais sont rapides, peu coûteux et portables. Les résultats sont envoyés à un smartphone qui permet la transmission de données pour surveiller la détection en temps réel de différentes maladies à différents endroits.
Ruben Tchounyabe
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